石油又称原油，是从地下深处开采的棕黑色可燃粘稠液体。我们平时的日常生活中到处都可以见到石油或其附属品的身影。比如汽油、柴油、煤油、润滑油、沥青、塑料、纤维等还有很多！这些都是从石油中提炼出来的；而我们日常所用的天然气（液化气）是从专门的气田中产出的，通过输气管道和气站再到各家各户。
在整个的石油系统中分工也是比较细的：物探专门负责利用各种物探设备并结合地质资料再可能含油气的区域内确定油气层的位置；钻井利用钻井的机械设备在含油气的区域钻探出1口油井并录取该地区的地质资料；井下作业利用井下作业设备在地面向井内下入各种井下工具或生产管柱以录取该井的各项生产资料，或使该井正常产出原油或天然气并负责日后石油井的维护作业；采油在石油井的正常生产过程中录取石油井的各项生产资料并对石油井的生产设备进行日常维护；集输负责原油的对外输送工作；炼油将输送到炼油厂的原油按要求炼制出不同的石油产品，如汽油、柴油、煤油等。
从寻找石油到利用石油，大致要经过4个主要环节，即寻找、开采、输送和加工，这4个环节一般又分别称为”石油勘探"、“油田开发”、"油气集输”和”石油炼制"。下面就这四个环节来追溯一下石油工业的发展历史。
“石油勘探”有许多方法，但地下是否有油，最终要靠钻井来证实。一个国家在钻井技术上的进步程度，往往反映了这个国家石油工业的发展状况，因此，有的国家竞相宣布本国钻了世界上第一口油井，以表示他们在石油工业发展上迈出了最早的一步。
“油田开发“指的是用钻井的办法证实了油气的分布范围，并且有井可以投入生产而形成一定生产规模。从这个意义上说，1821年四川富顺县自流井气田的开发是世界上最早的天然气田。
”油气集输”技术也随着油气的开发应运而生，公元1875年左右，自流井气田采用当地盛产的竹子为原料，去节打通，外用麻布缠绕涂以桐油，连接成我们现在称呼的“输气管道”，总长二、三百里，在当时的自流井地区，绵延交织的管线翻越丘陵，穿过沟涧，形成输气网络，使天然气的应用从井的附近延伸到远距离的盐灶，推动了气田的开发，使当时的天然气达到年产七千多万立方米。
至于“石油炼制”，起始的年代还要更早一些，北魏时所著的《水经注》，成书年代大约是公元512-518年，书中介绍了从石油中提炼润滑油的情况。英国科学家约瑟在有关论文中指出：”在公元十世纪，中国就已经有石油而且大量使用。由此可见，在这以前中国人就对石油进行蒸馏加工了”。说明早在公元六世纪我国就萌发了石油炼制工艺。
